Le 15 janvier 2025, Valentino Garavani s’est éteint dans son sommeil, à l’âge de 91 ans. Avec lui disparaît l’un des derniers maîtres de la haute couture, un homme qui aura consacré sa vie entière à une quête obsessionnelle : habiller les femmes de rêve et de beauté.
La nouvelle a provoqué une onde de choc dans l’univers de la mode. Les hommages affluent du monde entier. Mais au-delà des communiqués convenus et des larmes de circonstance, c’est une époque qui se referme
Valentino Le monde de la mode perd son empereur
La nouvelle a provoqué une onde de choc dans l’univers de la mode. Les hommages affluent du monde entier. Mais au-delà des communiqués convenus et des larmes de circonstance, c’est une époque qui se referme. Celle où la couture était un art, pas une industrie. Où les créateurs étaient des artisans passionnés, pas des directeurs artistiques interchangeables. Où l’élégance comptait plus que le buzz.
Valentino incarnait cette vision. Jusqu’au bout.
Voghera, 1932 : Naissance d’une vocation
Valentine Clemente Ludovico Garavani naît le 11 mai 1932 à Voghera, petite ville lombarde nichée entre Turin et Milan. L’Italie de l’entre-deux-guerres n’est pas encore le centre de la mode mondiale — ce titre appartient à Paris, et Paris seul.
Mais le jeune Valentino rêve déjà. Il dessine des robes pour des femmes imaginaires. Il s’intéresse à la peinture, à l’architecture, à tout ce qui touche à la beauté. Sa famille, modeste mais cultivée, encourage ces passions.
À 17 ans, il prend une décision qui va déterminer toute sa vie : il part pour Paris. D’abord un cours de français à Berlin, puis la capitale française où tout se joue. Il s’inscrit à l’école de la Chambre Syndicale de la Couture Parisienne. Il prend des cours de danse. Il découvre le théâtre français. Il absorbe tout.
Paris dans les années 1950, c’est le règne absolu de Christian Dior. Le New Look a redonné à la capitale française sa couronne de centre mondial de la mode, perdue pendant la guerre. Les maisons de couture rivalisent d’audace et d’élégance. Le jeune Italien observe, apprend, rêve plus grand encore.
L’illumination de Barcelone : La révélation du rouge
Un soir, à l’opéra de Barcelone, Valentino vit ce qu’il décrira plus tard comme une révélation mystique. Sur scène, tous les costumes étaient rouges. Rien d’autre. Juste cette couleur vibrante, passionnée, absolue.
« J’ai compris ce soir-là qu’après le noir et le blanc, il n’existait pas de plus belle couleur », dira-t-il des années plus tard.
Cette obsession pour le rouge ne le quittera jamais. Il en fera sa signature, son identité, son territoire. Le « Rosso Valentino » — ce rouge spécifique, ni trop orangé ni trop bordeaux, vibrant mais jamais vulgaire — deviendra aussi célèbre que le rose shocking d’Elsa Schiaparelli ou le bleu Klein.
Le rouge de Valentino, c’est le sang et la passion, la vie et la mort, l’amour et le danger. C’est, selon ses propres mots, « le remède ultime contre la tristesse ».
Paris : L’apprentissage auprès des maîtres
Avant de voler de ses propres ailes, Valentino fait ses armes auprès des grands. Il travaille chez Jean Dessès, couturier d’origine égyptienne célèbre pour ses drapés sophistiqués. Puis chez Guy Laroche, jeune talent qui vient d’ouvrir sa propre maison.
Ces années d’apprentissage forgent sa technique. Il apprend le tombé parfait d’une jupe, la construction d’un corsage, les secrets du drapé. Mais surtout, il développe son œil — cette capacité à voir immédiatement ce qui cloche dans une silhouette, ce qui manque à une robe pour atteindre la perfection.
En 1954, il remporte le concours de design organisé par le Secrétariat International de la Laine. Le même concours que remporteront plus tard Yves Saint Laurent et Karl Lagerfeld. Une consécration précoce qui confirme son talent.
Mais Paris, malgré son prestige, n’est pas sa destination finale. Valentino est italien. C’est en Italie qu’il veut construire son empire.
Rome, 1959 : La naissance d’une maison
En 1959, avec l’aide financière de son père, Valentino ouvre sa propre maison de couture à Rome, Via Condotti. Sa première collection présente 120 modèles. L’audace est totale.
Rome n’est pas Paris. L’Italie de l’époque est connue pour ses vêtements de sport élégants — les pantalons Capri, les pulls en cachemire — mais pas pour la haute couture. Valentino veut changer cela.
La chance lui sourit rapidement. Elizabeth Taylor, à Rome pour le tournage de Cléopâtre, découvre ses créations. Elle lui commande une robe blanche pour la première mondiale de Spartacus. La star la plus glamour d’Hollywood porte du Valentino. Les photographes immortalisent l’instant. La légende commence.
Giancarlo Giammetti : Le partenaire de toute une vie
En 1960, un étudiant en architecture de 22 ans entre dans la vie de Valentino. Giancarlo Giammetti ne connaît rien à la mode, mais il possède ce qui manque au créateur : un sens aigu des affaires, une vision stratégique, un pragmatisme à toute épreuve.
Leur rencontre est un coup de foudre — amoureux d’abord, professionnel ensuite. Giammetti abandonne l’architecture pour devenir le bras droit de Valentino. Pendant plus de cinquante ans, ils formeront un duo indissociable : l’artiste et le gestionnaire, le rêveur et le stratège, le créateur et le protecteur.
« Sans Giancarlo, il n’y aurait pas eu de maison Valentino », reconnaîtra le couturier. « Il m’a permis de me concentrer sur ce que je savais faire : créer. »
Leur relation, d’abord amoureuse puis évoluant vers une amitié fusionnelle, défiera les conventions de leur époque. Ils partageront tout : les succès, les épreuves, les maisons à travers le monde, la passion pour l’art et les carlins.
Jacqueline Kennedy : La consécration américaine
Si Elizabeth Taylor a lancé Valentino, c’est Jacqueline Kennedy qui l’a consacré.
En 1964, l’ancienne First Lady, devenue veuve l’année précédente dans les circonstances tragiques que l’on sait, commence à porter ses créations. Elle apprécie son élégance sobre, son refus du tape-à-l’œil, sa capacité à sublimer sans surcharger.
En 1968, quand elle épouse Aristotle Onassis sur l’île de Skorpios, c’est Valentino qu’elle choisit pour dessiner sa robe de mariée. Une robe en dentelle ivoire, simple et sophistiquée, qui fera le tour du monde.
Jackie Kennedy restera fidèle à Valentino jusqu’à sa mort en 1994. Cette loyauté de trente ans dit tout de la relation qu’il entretenait avec ses clientes : plus que des acheteuses, elles devenaient des amies, des complices, des muses.
Les années 1960-70 : Naviguer dans la tempête
Les années 1960 sont turbulentes pour la haute couture. Le Swinging London capte l’attention mondiale. Mary Quant invente la minijupe. La jeunesse rejette l’élégance bourgeoise de leurs parents. La contre-culture considère les robes de couture comme des reliques d’un monde révolu.
Valentino refuse de céder à la panique. Il adapte sans renier. Il raccourcit les ourlets quand nécessaire, mais maintient l’excellence de la coupe. Il lance une ligne de prêt-à-porter pour toucher un public plus large, mais sans sacrifier la qualité.
Surtout, il puise dans l’histoire de l’art pour enrichir ses créations. L’Égypte ancienne, la Rome antique, les peintures de Klimt et Schiele, l’Art nouveau et le Pop Art — tout devient source d’inspiration. Ses collections racontent des histoires, évoquent des civilisations, transportent celles qui les portent dans d’autres mondes.
Cette approche culturelle de la mode le distingue des créateurs qui surfent sur les tendances. Valentino ne suit pas la mode — il la transcende.
Le vocabulaire Valentino : Signatures d’un maître
Au fil des décennies, Valentino développe un vocabulaire stylistique immédiatement reconnaissable :
Le rouge, bien sûr. Qu’il soit en mousseline, en organza, en satin ou en crêpe, le Rosso Valentino illumine chaque collection. Les stars et les femmes élégantes qui veulent être remarquées choisissent ce rouge-là — aucun autre ne lui ressemble.
Le noir et blanc, en contraste absolu. Valentino maîtrise l’art de mélanger ces deux non-couleurs pour créer des silhouettes graphiques, modernes, intemporelles.
Les imprimés animaliers — léopard, zèbre, girafe — traités avec une sophistication qui évite le vulgaire. Des panneaux de mousseline plissée noir et blanc ondulant autour du corps pour suggérer les rayures d’un zèbre. De la mousseline couleur chair brodée de sequins or, cuivre et brun pour évoquer les taches d’un léopard.
Les plissés, utilisés horizontalement et verticalement pour créer des motifs dans le motif. Une technique complexe qui demande des heures de travail manuel.
Les broderies délicates, inspirées tour à tour des statues médiévales, des paravents chinois du XVIIIe siècle, des boîtes laquées japonaises ou de l’architecture Art déco.
Les années 1980-90 : L’apogée
Les années 1980 marquent l’apogée de l’empire Valentino. La maison habille les femmes les plus puissantes et les plus photographiées de la planète.
Les actrices d’abord : Audrey Hepburn (amie proche), Sophia Loren, Claudia Cardinale, Monica Vitti, Ornella Muti, Jessica Lange, Sharon Stone. Chacune trouve en Valentino le créateur capable de sublimer sa personnalité sans l’écraser.
Les premières dames et les princesses ensuite. Les collectionneurs d’art, les héritières, les femmes d’affaires. Toutes celles qui peuvent s’offrir le luxe absolu et qui reconnaissent en Valentino le maître capable de le leur offrir.
Le travail atteint une maturité exceptionnelle. L’artisanat est impeccable. Les broderies, souvent délicates, demandent des centaines d’heures de travail. Les plissés complexes défient les lois de la gravité. Chaque robe est une œuvre d’art portable.
1998-2007 : Les années de transition
En 1998, Valentino et Giammetti vendent leur empire au conglomérat italien HdP pour environ 300 millions de dollars. Une fortune qui leur permet de vivre dans le luxe le plus raffiné — villas en Espagne, en France, en Suisse, collections d’art exceptionnelles, meute de carlins adorés.
Mais Valentino reste impliqué. Il continue de dessiner, de superviser les collections, de veiller sur sa maison comme un père sur son enfant.
En 2002, HdP revend la marque à Marzotto Apparel. Les propriétaires changent, mais Valentino demeure. Il a 70 ans et n’envisage pas encore la retraite.
Janvier 2008 : Le dernier défilé
En 2007, Valentino annonce qu’il présentera sa dernière collection de haute couture en janvier 2008. La nouvelle provoque une onde de choc dans le monde de la mode.
Le défilé final a lieu au Musée Rodin, à Paris. Un cadre symbolique : Rodin, sculpteur du corps humain, pour Valentino, sculpteur du corps féminin.
Sur le podium défilent les mannequins légendaires qui ont accompagné sa carrière : Naomi Campbell, Claudia Schiffer, Eva Herzigova. Les robes sont sublimes — résumé d’une vie de création, condensé de cinquante ans d’élégance.
À la fin du défilé, Valentino apparaît pour saluer. Standing ovation. Larmes dans l’assistance. Un monde s’achève
La retraite dorée
Après son retrait, Valentino vit en esthète accompli. Ses résidences à travers le monde sont des musées privés remplis d’œuvres d’art collectionnées pendant des décennies.
Il reste élégant jusqu’au bout — bronzage impeccable, costumes sur mesure, cheveux parfaitement coiffés. L’image compte, même dans l’intimité.
Ses carlins l’accompagnent partout. Ces petits chiens au museau écrasé sont sa passion, sa famille, ses compagnons. Il en possède plusieurs, les traite comme des princes, les emmène dans tous ses voyages.
Giancarlo Giammetti reste à ses côtés. Plus d’un demi-siècle de vie commune, d’amitié, de complicité. Leur relation est l’une des plus belles histoires d’amour de la mode — même si le mot « amour » ne suffit pas à la décrire.
L’héritage : Plus qu’une marque, une philosophie
Que restera-t-il de Valentino ?
Une marque, bien sûr. La maison Valentino continue sous la direction artistique de nouveaux créateurs. Les collections défilent, les boutiques prospèrent, le nom perdure.
Mais au-delà de la marque, c’est une philosophie qui survit. L’idée que la mode peut être un art. Que l’élégance n’est pas superficielle. Que la beauté mérite qu’on lui consacre sa vie.
Valentino croyait au pouvoir transformateur de la robe parfaite. Une femme qui porte une création exceptionnelle ne marche plus de la même façon. Elle se tient plus droite. Elle sourit différemment. Elle devient, le temps d’une soirée, la meilleure version d’elle-même.
Cette conviction peut sembler naïve à l’ère du fast fashion et des influenceurs. Mais elle contient une vérité profonde : ce que nous portons affecte ce que nous sommes. L’apparence n’est pas séparée de l’essence — elle en fait partie.
En conclusion – Pensées d’Angénic
On m’a souvent demandé pourquoi je m’intéresse à la haute couture, moi qui n’ai jamais porté de robe à 50 000 euros et qui n’en porterai probablement jamais.
La réponse est simple : parce que la haute couture, quand elle est pratiquée par un maître comme Valentino, représente ce que l’humanité peut faire de mieux. L’excellence absolue. Le refus du compromis. La quête de la perfection sachant qu’elle est inatteignable.
Valentino n’habillait pas des femmes. Il les sublimait. Il voyait en chacune d’elles une déesse potentielle et travaillait à révéler cette divinité cachée. C’est une vision de la féminité qu’on peut trouver démodée, mais qui possède sa noblesse.
Ce qui me frappe, en relisant sa vie, c’est la cohérence. Cinquante ans de création, et jamais un reniement. Jamais une collection « provocante pour choquer ». Jamais une ligne « jeune et décalée » pour surfer sur les tendances. Valentino savait ce qu’il était et ce qu’il voulait faire. Il l’a fait. Point.
Cette fidélité à soi-même est peut-être la leçon la plus précieuse qu’il nous laisse. Dans un monde qui célèbre le pivotement permanent, le rebranding constant, la réinvention perpétuelle, Valentino prouve qu’on peut rester soi-même pendant un demi-siècle et que cette constance n’est pas de la rigidité — c’est de l’intégrité.
Le rouge Valentino continuera d’illuminer les tapis rouges. D’autres créateurs reprendront le flambeau. Mais celui qui a inventé ce rouge, celui qui a passé sa vie à chercher la coupe parfaite, l’ourlet idéal, la broderie sublime — celui-là est irremplaçable.
Repose en paix, Maestro. Tu as rendu le monde plus beau.
Angénic Flâneuse, collectionneuse de beauté, admiratrice des artisans de l’impossible
Sources et références
- Morris, B. (1996). Valentino. London: Thames and Hudson.
- Valentino – Site officiel
- Valentino Garavani – Biography.com
- The Red Dress: Valentino’s Signature Color – Vogue
- Valentino and Giancarlo Giammetti: A Love Story – Vanity Fair
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