Néfertiti : la reine mystérieuse dont la beauté défie les millénaires.

Angie

il y a 10 ans

Elle régna quelque treize siècles avant Cléopâtre VII, dernière représentante des pharaons d’Égypte. Neferneferuaten Néfertiti – « La beauté est venue » – fut l’une des souveraines les plus puissantes de l’Égypte ancienne, dont le nom reste à jamais synonyme de pouvoir et de splendeur. Son visage, figé dans le calcaire peint par le sculpteur Thoutmès, nous contemple depuis 3 300 ans avec une sérénité énigmatique.

Ce buste, découvert en 1912 dans les ruines d’Amarna et aujourd’hui exposé au Neues Museum de Berlin, a fait de Néfertiti une icône universelle. Mais derrière cette beauté célébrée se cache une femme de pouvoir dont l’histoire demeure largement obscure. Les pharaons qui lui succédèrent s’acharnèrent à effacer son souvenir. Sa momie n’a jamais été identifiée. Et les égyptologues débattent encore pour savoir si elle ne fut pas, sous un autre nom, pharaon d’Égypte.

Buste de Nefertiti par Thutmose en 1345 avant Jésus-Christ

Une reine dans l’ombre de l’histoire

Le silence qui entoure Néfertiti dans les sources égyptiennes postérieures à son règne n’est pas fortuit. Il procède d’une volonté délibérée d’effacement, d’une damnatio memoriae qui visait à rayer de l’histoire l’une des périodes les plus troublées de l’Égypte pharaonique.

Les raisons de ce désaveu sont avant tout religieuses. Son époux, né Aménophis IV, avait pris le nom d’Akhenaton pour marquer sa rupture avec le culte traditionnel d’Amon. Il imposa l’adoration exclusive d’Aton, le disque solaire, bouleversant un ordre religieux vieux de deux millénaires. Cette révolution théologique – certains parlent d’hérésie – ébranla les fondements mêmes de la société égyptienne.

Après la mort d’Akhenaton, ses successeurs s’empressèrent de restaurer l’ancien culte. Toutankhamon, d’abord nommé Toutankhaton, changea son nom pour marquer son retour à l’orthodoxie. Les temples d’Aton furent démantelés. La nouvelle capitale Akhetaton, l’actuelle Amarna, fut abandonnée. Et les noms d’Akhenaton et de Néfertiti furent systématiquement martelés sur les monuments.

Cette entreprise de destruction explique pourquoi nous savons si peu de choses sur la vie de Néfertiti. Les sources sont rares, fragmentaires, souvent contradictoires. Chaque inscription découverte, chaque représentation mise au jour soulève autant de questions qu’elle n’apporte de réponses.

Une épouse unique, une corégente probable

Ce que les archives révèlent défie les conventions de l’Égypte pharaonique. Contrairement aux autres souverains, Akhenaton ne semble pas avoir eu de harem. Point de concubines, point d’épouses secondaires. Néfertiti fut consacrée comme son unique compagne, un cas sans précédent dans l’histoire des pharaons.

Plus remarquable encore, elle fut directement associée au trône par un édit royal. Le couple ne régna pas séparément : ils gouvernèrent ensemble, en égaux. L’art de l’époque témoigne de cette union exceptionnelle. Les reliefs d’Amarna représentent systématiquement Néfertiti aux côtés de son mari, participant aux cérémonies, recevant les hommages, adorant Aton.

Les briques standardisées utilisées pour construire Amarna, appelées talatat, portent des scènes où Néfertiti apparaît presque deux fois plus souvent que son époux. Certaines représentations lui confèrent une autorité proprement pharaonique : on la voit officier seule lors de cérémonies religieuses, présider des audiences diplomatiques, et même frapper les ennemis de l’Égypte dans la pose traditionnellement réservée aux pharaons.

Fait extraordinaire, Aménophis IV aurait confondu son cartouche royal avec celui de Néfertiti. Ce geste symbolique impliquait l’égalité de pouvoir entre les deux souverains. Dans la pratique, cela signifiait probablement que Néfertiti assumait les fonctions d’un pharaon en tant que co-régente, particulièrement lorsque Akhenaton se consacrait à ses projets théologiques radicaux concernant la monolâtrie.

Akhenaton et la révolution religieuse : aux origines du monothéisme

Pour comprendre Néfertiti, il faut d’abord comprendre l’homme avec qui elle partagea le trône et la révolution qu’ils portèrent ensemble. Aménophis IV monta sur le trône vers 1353 avant notre ère, héritier d’un empire à son apogée. L’Égypte dominait alors un territoire immense, de la Nubie au sud jusqu’à la Syrie au nord. Les richesses affluaient à Thèbes, la capitale, où le clergé d’Amon avait acquis une puissance considérable.

Trop considérable, peut-être. Les prêtres d’Amon contrôlaient des domaines immenses, des trésors colossaux, une influence politique qui rivalisait avec celle du pharaon lui-même. Le jeune Aménophis IV décida de briser cette puissance. Mais là où un souverain pragmatique aurait manœuvré, intrigué, affaibli progressivement le clergé, lui choisit la voie de la rupture totale.

Dès les premières années de son règne, il commença à promouvoir le culte d’Aton, le disque solaire. Ce dieu existait depuis longtemps dans le panthéon égyptien, mais comme une divinité mineure, un aspect de Rê le dieu-soleil. Aménophis IV en fit le dieu suprême, puis le dieu unique. Il changea son propre nom en Akhenaton – « Celui qui est utile à Aton » – marquant ainsi sa rupture avec Amon dont son nom de naissance portait la marque.

Une théologie radicalement nouvelle

Ce qui distingue la religion d’Aton de tous les cultes précédents, c’est son caractère exclusif. Les Égyptiens avaient toujours pratiqué un polythéisme souple, où les dieux pouvaient se fondre les uns dans les autres, où les cultes locaux coexistaient avec les cultes nationaux. Akhenaton imposa quelque chose de radicalement différent : il n’y avait qu’un seul dieu, Aton, et tous les autres n’étaient que des faux dieux.

Cette monolatrie – l’adoration d’un dieu unique – préfigurait de manière troublante les monothéismes qui allaient transformer le monde des siècles plus tard. Le Grand Hymne à Aton, composé probablement par Akhenaton lui-même, présente des similitudes frappantes avec le Psaume 104 de la Bible hébraïque. Les parallèles sont si nombreux que certains chercheurs ont évoqué une influence directe.

L’hymne célèbre Aton comme créateur de toute vie, source de lumière et de chaleur, père de toutes les créatures :

« Tu te lèves beau dans l’horizon du ciel, ô Aton vivant, qui inities la vie. Quand tu t’es levé dans l’horizon oriental, tu as rempli chaque terre de ta beauté. Tu es beau, grand, brillant, haut au-dessus de chaque terre. Tes rayons embrassent les terres jusqu’à la limite de tout ce que tu as créé. »

Cette conception d’un dieu unique, créateur universel, transcendant et bienveillant, rompt avec la tradition égyptienne des dieux à forme animale, des mythes complexes, des rivalités divines. Aton n’a pas d’histoire, pas de famille divine, pas de représentation anthropomorphe. Il est le disque solaire dont les rayons se terminent par des mains tendues vers les humains.

Moïse et Akhenaton : une connexion controversée

La coïncidence chronologique a frappé les esprits depuis longtemps. La révolution d’Akhenaton se situe au XIVe siècle avant notre ère. L’Exode des Hébreux hors d’Égypte, selon la tradition biblique, aurait eu lieu quelques décennies ou un siècle plus tard. Les Hébreux auraient-ils emporté avec eux le souvenir d’Aton en quittant la terre des pharaons ?

Sigmund Freud, dans son ouvrage controversé Moïse et le monothéisme (1939), alla plus loin. Il suggéra que Moïse lui-même était un prêtre égyptien du culte d’Aton qui aurait transmis cette religion aux Hébreux après l’échec de la révolution amarnienne. Cette hypothèse reste très contestée, mais elle illustre la fascination qu’exerce cette première tentative de monothéisme sur notre compréhension des origines religieuses.

Les égyptologues restent prudents. Jan Assmann, l’un des plus grands spécialistes de la période, parle de « distinction mosaïque » pour désigner la rupture que représente l’affirmation d’un dieu unique face au polythéisme ambiant. Que cette distinction trouve son origine en Égypte ou non, elle a transformé l’histoire spirituelle de l’humanité.

Ce qui est certain, c’est qu’Akhenaton et Néfertiti furent les premiers souverains connus à imposer un culte exclusif. Ils anticipèrent de plus d’un millénaire les révolutions religieuses qui allaient remodeler le monde méditerranéen et au-delà. Leur échec – car ce fut un échec – ne diminue pas l’audace de leur entreprise.

Néfertiti, prêtresse suprême d’Aton

Dans cette révolution religieuse, Néfertiti ne fut pas une simple spectatrice. Les représentations d’Amarna la montrent officiant aux côtés de son époux, parfois seule, dans le culte d’Aton. Elle portait le titre de prêtresse et jouait un rôle actif dans les cérémonies quotidiennes.

La théologie atonienne accordait une place centrale au couple royal. Aton était le dieu créateur, mais il ne communiquait avec l’humanité qu’à travers Akhenaton et Néfertiti. Le pharaon et la grande épouse royale étaient les seuls intermédiaires entre le dieu unique et les hommes. Cette conception renforçait leur pouvoir tout en justifiant l’exclusion du clergé traditionnel.

Les scènes religieuses d’Amarna représentent systématiquement le couple royal adorant Aton ensemble. Les rayons du disque solaire descendent vers eux, terminés par des mains qui leur tendent le signe de vie ankh. Cette iconographie suggère que Néfertiti partageait avec Akhenaton non seulement le pouvoir politique mais aussi l’autorité spirituelle.

Certains égyptologues pensent que Néfertiti joua un rôle déterminant dans l’élaboration même de la doctrine atonienne. Son intelligence, son influence sur Akhenaton, sa présence constante dans les représentations religieuses suggèrent qu’elle fut plus qu’une exécutante. Elle fut peut-être co-auteure de cette révolution spirituelle qui allait marquer l’histoire des religions.

Le mystère Smenkhkarê

La succession d’Akhenaton reste l’une des énigmes les plus débattues de l’égyptologie. Un pharaon nommé Smenkhkarê lui aurait succédé pendant deux ans environ, tentant de maintenir le culte d’Aton avant de céder la place à Toutankhamon. Mais ce règne intermédiaire pose d’innombrables problèmes.

Il n’existe pratiquement aucune donnée fiable sur Smenkhkarê. Les représentations sont rares et ambiguës. Les inscriptions, contradictoires. Certains égyptologues ont émis une hypothèse audacieuse : Néfertiti serait ce pharaon mystérieux. Elle aurait adopté ce nom de règne masculin pour succéder directement à son époux.

Cette théorie expliquerait plusieurs anomalies. Elle justifierait la quasi-absence de traces de Smenkhkarê. Elle donnerait sens aux représentations de Néfertiti en posture pharaonique. Elle correspondrait à la logique d’un couple qui avait partagé le pouvoir de manière égalitaire pendant des années.

Si cette hypothèse est exacte, Néfertiti fut l’une des rares femmes à avoir régné sur l’Égypte en son nom propre, des siècles avant Cléopâtre. Elle aurait gouverné pendant la période critique de transition entre la révolution atonienne et le retour à l’orthodoxie, préparant peut-être elle-même l’avènement de Toutankhamon.

Une présence attestée jusqu’à la fin

Certaines théories anciennes suggéraient que Néfertiti était tombée en disgrâce avant la fin du règne d’Akhenaton, peut-être à cause de son incapacité à donner un héritier mâle au pharaon. Elle aurait été répudiée, exilée, effacée des registres de son vivant même.

Ces spéculations se sont révélées fausses. Des fouilles menées en 2012 ont mis au jour une inscription datant de la seizième année du règne d’Aménophis IV. Ce document mentionne clairement « la grande épouse royale, sa bien-aimée, la maîtresse des deux terres, Neferneferuaten Néfertiti ». La reine était donc toujours présente, toujours honorée, toujours puissante à cette date tardive.

Cette découverte renforce l’hypothèse selon laquelle Néfertiti occupa le poste de régente jusqu’à l’avènement de Toutankhamon, fils d’Akhenaton né d’une épouse secondaire. Elle aurait ainsi assuré la continuité du pouvoir pendant une période troublée, avant de s’effacer devant le jeune pharaon qui allait restaurer l’ancien culte.

Une mort enveloppée de mystère

Malgré tous ses accomplissements, la fin de la vie de Néfertiti demeure une énigme. Les circonstances de sa mort restent inconnues. Maladie ? Épidémie ? Assassinat politique ? Les sources ne livrent aucune indication. On situe généralement sa disparition vers 1330 avant notre ère, alors qu’elle avait atteint la fin de la trentaine ou le début de la quarantaine.

Sa sépulture n’a jamais été identifiée avec certitude. Sa momie reste introuvable. Pour certains égyptologues, elle pourrait se trouver parmi les corps non identifiés découverts dans la tombe de Toutankhamon. Une momie désignée comme « la Dame plus jeune » présente des caractéristiques qui correspondent à ce que nous savons de Néfertiti.

Des analyses ADN menées en 2010 ont établi que cette momie était la mère de Toutankhamon. Or, si Néfertiti n’était pas la mère biologique du jeune pharaon, elle ne peut être « la Dame plus jeune ». Le mystère demeure entier, alimentant les spéculations et les controverses.

Amarna, capitale d’une révolution

Pour comprendre Néfertiti, il faut comprendre Amarna. Cette cité surgit du désert en quelques années seulement, création ex nihilo d’un pharaon visionnaire ou fou selon les points de vue. Akhenaton voulait rompre avec Thèbes, avec Amon, avec tout l’ordre ancien. Il bâtit une ville nouvelle pour un dieu nouveau.

Amarna ne fut pas seulement un projet religieux. La cité témoigne d’innovations architecturales remarquables. L’adoption des talatat, ces briques standardisées plus faciles à manier que les énormes blocs traditionnels, permit une construction rapide et efficace. Les plans des bâtiments révèlent une conception moderne de l’espace urbain.

L’art d’Amarna rompt également avec les conventions millénaires. Les représentations deviennent plus naturalistes, plus expressives. Le pharaon n’est plus figuré comme une divinité impassible mais comme un homme avec ses imperfections. Et Néfertiti y apparaît avec une présence, une individualité qui tranchent avec l’anonymat des reines précédentes.

Cette révolution esthétique a produit le buste qui a rendu Néfertiti immortelle. Thoutmès, le sculpteur royal, a saisi dans le calcaire peint quelque chose qui transcende les conventions de son époque. Ce visage aux traits parfaits, au port altier, au regard lointain, parle encore aux hommes d’aujourd’hui avec une force intacte.

Six filles, aucun fils

Néfertiti donna six filles à Akhenaton : Méritaton, Mâketaton, Ânkhesenpaaton, Néfernéferouaton-la-Jeune, Néfernéferourê et Sétepenrê. Ces princesses apparaissent fréquemment dans l’art amarnien, représentées aux côtés de leurs parents dans des scènes d’intimité familiale inhabituelles pour l’iconographie royale égyptienne.

L’absence d’héritier mâle a longtemps été considérée comme une faiblesse de Néfertiti, peut-être la cause de sa supposée disgrâce. Mais cette interprétation repose sur des présupposés modernes. Dans l’Égypte pharaonique, les femmes pouvaient régner. L’aînée des filles, Méritaton, était une héritière légitime.

Toutankhamon, qui succéda à Akhenaton, n’était pas le fils de Néfertiti. Il était né d’une union secondaire du pharaon, peut-être avec sa propre sœur. Cette origine n’empêcha pas Néfertiti d’assurer la transition, démontrant que son pouvoir ne dépendait pas de la maternité d’un héritier mâle.

Le jeune Toutankhamon épousa d’ailleurs Ânkhesenpaaton, troisième fille de Néfertiti. Ce mariage assurait la légitimité dynastique du nouveau pharaon. Il liait aussi le restaurateur de l’ancien culte à la famille même qui avait porté la révolution atonienne.

En conclusion – Pensées d’Angénic

Néfertiti fascine précisément parce qu’elle échappe à toute certitude. Cette femme dont le visage est l’un des plus connus de l’histoire reste une inconnue. Nous contemplons ses traits parfaits sans savoir qui elle était vraiment. Nous admirons sa beauté sans comprendre sa vie. Nous célébrons son nom sans pouvoir raconter son histoire.

Ce paradoxe dit quelque chose de notre rapport au passé. Nous croyons connaître l’Égypte ancienne parce que ses monuments nous impressionnent et que ses trésors remplissent nos musées. Mais trois millénaires d’histoire recèlent plus de mystères que de certitudes. Néfertiti en est le symbole parfait : visible et invisible, présente et absente, célèbre et inconnue.

Ce qui me touche chez cette reine, c’est sa modernité paradoxale. Une femme qui partage le pouvoir avec son époux en égale. Une souveraine qui officie seule lors des cérémonies. Une mère qui apparaît dans des scènes de tendresse familiale. Une possible pharaonne qui aurait régné sous un nom masculin. Tout cela résonne étrangement avec nos préoccupations contemporaines.

La beauté de Néfertiti est devenue un cliché. Mais derrière le cliché se cache une femme de pouvoir dont l’histoire mérite d’être racontée, même incomplète, même lacunaire. Car dans les silences de l’histoire se devinent parfois les vies les plus extraordinaires.

Le buste de Berlin nous regarde depuis trente-trois siècles, gardant pour lui les secrets d’une reine que le temps n’a pas réussi à effacer complètement.

Sources et références

Neues Museum Berlin – Collection égyptienne – Le buste de Néfertiti et la documentation associée
The Amarna Project – Université de Cambridge – Recherches archéologiques sur le site d’Amarna
Bibliothèque nationale de France – Gallica – Archives numérisées sur l’égyptologie
Tyldesley, Joyce, Nefertiti: Egypt’s Sun Queen, Penguin Books, 1998
Musée égyptien du Caire – Collections relatives à la période amarnienne
Reeves, Nicholas, « The Burial of Nefertiti? », Amarna Royal Tombs Project, 2015
Digital Egypt for Universities – University College London – Base de données égyptologique
Dodson, Aidan, Amarna Sunrise: Egypt from Golden Age to Age of Heresy, American University in Cairo Press, 2014

Online Sources: Ancient Encyclopedia / History.com / Egypt State Information Service /Harvard.edu

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