Cassel, a été élu plus beau village de France en 2018 . Ce village pittoresque aux allures flamandes situé à 45 kilomètres de Lille et au cœur des Flandres dans la région des Hauts de France, est remarquable à juste titre.
Au cœur des Hauts-de-France, en Flandre française, le charmant village de Cassel se dresse fièrement au sommet de son mont, offrant un panorama exceptionnel sur le plat pays environnant. Pour atteindre ce belvédère prisé, les visiteurs et surtout les cyclistes avertis empruntent La Rampe Alpine.
Ce nom, étonnant pour une région dépourvue de montagnes, n’est pourtant pas usurpé : avec ses virages en épingle serrés et sa pente exigeante, elle offre un défi digne des cols alpins, simulant une ascension montagnarde au milieu des champs flamands.
L’effort est récompensé par une vue imprenable à 360°, où se dessinent les contours des monts de Flandre et le patchwork verdoyant des cultures, faisant de cette « rampe » une expérience unique entre défi sportif et émerveillement paysager.
Perché au sommet d’un mont boisé, Cassel culmine à 176 mètres d’altitude. L’ancienne capitale de la Flandre maritime offre une vue panoramique sur la plaine flamande. Ancien nœud routier majeur du nord de la Gaule, le village est entouré de sept voies romaines, qui partent en étoile et se distinguent encore à l’œil nu.
Quand on évoque la Flandre française, on l’imagine souvent comme une étendue plane, parsemée de champs verdoyants, de canaux silencieux et de villages aux toits rouges. Une terre de vent, d’histoire et de bière, certes, mais rarement associée à l’effort physique vertical. Pourtant, au cœur de cette région, dans les Hauts-de-France, se dresse un joyau inattendu : le Mont Cassel, dominant fièrement le paysage à 176 mètres d’altitude. Et ce qui rend Cassel véritablement unique et si cher au cœur des habitants, c’est sa légendaire Rampe Alpine.
Oubliez vos préjugés sur la platitude flamande. La Rampe Alpine de Cassel est un défi, une expérience, et une porte d’entrée vers un village classé parmi les « Plus Beaux Villages de France ». Préparez vos mollets (ou votre moteur) pour une ascension mémorable.
Une ascension digne des Alpes… en Flandre
Imaginez une série de virages serrés, une pente abrupte atteignant par endroits les 10%, et un revêtement de près de 1500 mètres de pavés anciens, dont chaque pierre semble raconter une histoire. C’est ça, la Rampe Alpine de Cassel. Serpentant à travers une végétation dense, elle offre, au fil de l’ascension, des aperçus de plus en plus grandioses sur la plaine environnante. On se croirait presque dans un col secondaire des Alpes ou des Pyrénées, mais le décor, lui, est indéniablement flamand.
Pour les cyclistes, la Rampe Alpine est bien plus qu’une simple route : c’est un parcours initiatique, un test de caractère. Elle a vu passer le Tour de France à plusieurs reprises, laissant à chaque fois des images mémorables de coureurs luttant contre la pente et les pavés glissants sous la pluie. Chaque année, des centaines de passionnés, amateurs et semi-professionnels, viennent se mesurer à ses pentes, cherchant à dompter ses pavés et à inscrire leur nom (ou du moins leur temps) dans la légende locale. Le défi physique est réel, mais l’adrénaline et la satisfaction au sommet sont à la hauteur de l’effort.
Mais bien avant le cyclisme, cette rampe était une artère vitale. Cassel, avec son mont isolé dominant les environs, fut un poste d’observation stratégique crucial depuis l’Antiquité romaine. Tour à tour gauloise, romaine, franque, puis partagée entre les empires au gré des conflits, la ville a toujours été une place forte. La Rampe Alpine était l’un des principaux accès à cette position dominante, témoin silencieux de siècles d’histoire, de batailles et de passages, des légions romaines aux armées de différentes époques.
La rampe alpine de Cassel : un peu d’histoire.
Cassel s’est relevé de l’invasion des Vikings et a survécu à la destruction de ses remparts par Louis XIV lors du rattachement de la Flandre à la France en 1678. Et de magnifiques demeures flamandes s’y dressent encore fièrement en dépit d’un bombardement intense en 1940. Des venelles pavées et de somptueux jardins qui fleurissent au pied des remparts, ne font qu’accentuer son charme.
La rampe Alpine de Casse dans le Nord de la France
L’emploi du qualificatif « Alpine » est peut être un brin exagéré pour un mont ne culminant qu’à 176 mètres. Il n’empêche que l’ascension de celle-ci relèverait pour certains de l’escalade, ou, tout au moins, de la randonnée sur un terrain de type vosgien.
Cette rampe est en effet un escalier escarpé fait de béton armé modelé par les ouvriers de l’époque, se mêlant parfaitement avec la végétation l’entourant.
Cet ouvrage est construit sur les vestiges des anciennes fortifications gallo-romaines de la ville.
La rampe alpine est la plus originale, par son nom et par sa forme. Alpine : n’est-ce pas quelque peu exagéré ? Cassel ne culmine qu’à 175,90 mètres ! Mais il est vrai que l’ascension relève de l’escalade car il s’agit d’un escalier escarpé de béton armé, inspiré des réalisations de l’artisan Combaz qui agrémenta le Parc Monceau de structures du même style.
Tout un univers végétal et minéral y est reconstitué par les prouesses des ouvriers qui ont modelé arbres, rocailles, cuvettes et pierres en ciment et béton armé.
En 1921, une plaque y fut apposée pour rappeler que l’ouvrage est bâti sur des vestiges gallo-romains des anciennes fortifications.
Depuis sa construction, voici un siècle, la nature et l’œuvre de l’homme cohabitent en harmonie. Une autre réalisation dans ce style architectural décoratif est visible sur les remparts. Il s’agit d’une passerelle qui relie un hôtel particulier et son jardin en contrebas, séparés par un chemin.
Le jardin public date du début du XXe siècle et nécessite des travaux de réhabilitation et d’aménagement. Rendre le parc plus accessible aux personnes à mobilité réduite tout en utilisant des matériaux respectueux de l’environnement, apparait être une priorité.
La rampe alpine du XIXème siècle menant au jardin public aménagé au sommet du mont a été restaurée dans le cadre du projet européen « Murailles et Jardins ».
Le Trésor au Sommet : Le Village de Cassel
Mais l’effort est amplement récompensé. Une fois la Rampe Alpine gravie, que ce soit à vélo, à pied, ou en voiture, on découvre le cœur battant de Cassel, un village qui capture l’essence même de la Flandre intérieure.
Cassel est classé parmi les « Plus Beaux Villages de France », et ce n’est pas un hasard. La Grand’Place, avec son kiosque central, est un bijou d’architecture flamande, bordée de maisons aux façades typiques, souvent en briques rouges et aux pignons à pas de moineaux. C’est ici que bat le cœur du village, entre cafés où l’on déguste une bière locale, restaurants proposant des spécialités régionales comme la carbonade flamande ou les frites croustillantes, et petites boutiques artisanales.
Du sommet du mont, le panorama est à couper le souffle. Par temps clair, votre regard embrasse des kilomètres à la ronde, des champs verts aux toits des villages lointains, et par temps clair, on peut même apercevoir les côtes de la mer du Nord et les monts de Flandre belge. C’est un point de vue rare, une véritable vigie sur une partie de l’Europe. Le célèbre Moulin de Cassel, un moulin à vent en bois restauré, domine fièrement le paysage, ajoutant une touche pittoresque à cette vue imprenable. Il est possible de le visiter et d’y découvrir le travail du meunier.
Flâner dans les ruelles pavées du village est un délice. Chaque recoin révèle un détail architectural, un jardin caché, une perspective nouvelle sur la plaine. L’Église Notre-Dame de la Place, avec ses vitraux colorés et son ambiance sereine, invite à la contemplation. Le Musée de Flandre, installé dans l’ancien Hôtel de la Noble Cour, offre quant à lui une plongée fascinante dans l’art, l’histoire et les traditions flamandes, des maîtres anciens aux artistes contemporains.
Au-delà de l’ascension : Se plonger dans la culture flamande
Cassel n’est pas qu’une rampe à gravir ou un point de vue à admirer. C’est une immersion dans une culture riche et authentique. C’est l’occasion de goûter aux saveurs locales, d’écouter l’accent chantant des habitants, et de ressentir la fierté d’une communauté attachée à ses racines. De nombreux sentiers de randonnée partent du village, permettant d’explorer les environs et de découvrir d’autres « monts » de Flandre, plus modestes mais tout aussi charmants.
Que vous soyez cycliste aguerri en quête d’un nouveau défi, randonneur curieux de paysages uniques, ou simple amateur de villages authentiques et de vues imprenables, Cassel et sa Rampe Alpine vous promettent une expérience riche en émotions. C’est une invitation à sortir des sentiers battus, à repenser l’image de la Flandre et à découvrir un trésor caché des Hauts-de-France.
Alors, la prochaine fois que vous sillonnerez la France, laissez-vous tenter par l’ascension de Cassel. Vous repartirez avec des souvenirs impérissables, des clichés magnifiques, et, qui sait, l’envie de revenir dompter encore une fois cette Rampe Alpine, surprenante et attachante.
À bientôt sur les routes de France !
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